Successeur du papyrus et du parchemin comme support de l'écriture, le papier fait son apparition au 12^e siècle en Europe. Mais son histoire ne commence pas là ! Revenons quelques siècles en arrière et traversons les continents pour comprendre l'odyssée du papier.

La Chine, berceau du papier

Le papier, inventé en Chine, est traditionnellement attribué à Cai Lun, haut fonctionnaire au service des armes et des outils, en 105 après J.-C. Mais les recherches archéologiques récentes (années 1980) ont montré que le papier existait déjà depuis deux siècles, un fragment de carte géographique sur papier ayant été retrouvé dans une tombe et serait daté entre 176 et 141 avant J.-C., Cai Lun aurait seulement perfectionné la technique de fabrication.

Le papier est fabriqué à partir d'eau et de fibres végétales (principalement du bambou) mais aussi des feuilles de muriers, du chanvre, des fibres provenant de chiffons, cordages ou filets de pêches, pour un résultat de meilleure qualité pour accueillir l’écriture. La diffusion de la technique est très rapide et des fabriques d’installent et se développent dans toute la Chine.  Le papier devient un matériau courant aux multiples usages : support d’écriture, vêtements, cartes à jouer…

BENOIST, Michel. Art de faire le papier en Chine et ses différentes sortes pour l'impression, l'écriture, etc - Bibliothèque nationale de France, département Estampes et photographie, OE-110-FOL

La diffusion de la technique au Moyen-Orient

Selon certains auteurs arabes, du papier en provenance de Chine est importé et utilise à La Mecque dans la première moitié du 7^e siècle. Cependant, si au Moyen Orient on connait bien le papyrus ou le parchemin, on ne possède pas encore la technique et les procédés de fabrication du papier. C’est au milieu du 8^e siècle que le transfert de technique et de connaissance s’effectue. En juillet 751 les troupes abbassides remportent la victoire sur l’armée chinoise près du fleuve Talas et ce seraient des papetiers chinois faits prisonniers qui auraient communiqué leurs procédés aux Arabes.  La fabrication du papier se diffuse et dès la fin du 8^e siècle une papeterie est installée à Bagdad.
L’extension de cette industrie est très rapide : de l’Egypte (où la production de papyrus fléchit) jusqu’au Maghreb et à l’Espagne. Les besoins de papiers sont colossaux pour la copie des livres mais il est aussi employé pour des billets, emballages… 

La propagation géographique est très large : les manufactures s’installent au Caire, à Damas, Tripoli, Fès, l’ouest de l’Afrique du Nord, l’Espagne musulmane et le reste de l’Europe, notamment en Italie où au 13^e siècle l’évolution de la fabrication du matériau aboutit à un nouveau genre de papier dit « papier filigrané », par opposition au papier non filigrané en usage jusque-là.

L'arrivée du papier en Occident

Contrairement à l’expansion rapide du papier en Extrême-Orient et au Proche-Orient, le papier eut des difficultés à s’imposer. Une méfiance à l’égard de ce support, notamment pour les actes administratifs, reste ancrée longtemps.

L’Italie décide cependant de fabriquer son propre papier en réponse au coût et à l’hégémonie du papier espagnol, à partir de 1210 dans la région de Gêne puis entre 1268 et 1276, un moulin à papier est installé à Fabriano, alors centre commercial important de papiers orientaux. En vingt ans la fabrication du papier fait des progrès considérables et concurrence les productions espagnoles qui s’arrêtent finalement. Dès le XIVe siècle, les moulins à papiers se multiplient un peu partout en Europe.

En Bretagne

L’implantation des premiers moulins à papier en Bretagne remonte au 15e siècle, un siècle environ après l’introduction de la technique en France. L’arrivée tardive de celle-ci s’explique par l’éloignement géographique des régions de l’ouest avec l’Espagne et l’Italie. Les sources sont assez minces et peu d’ouvrages ont été consacrés à la papeterie en Bretagne, sans doute parce que les papiers étaient des papiers ordinaires, bien que l’activité papetière est l’un des fleurons de l’économie bretonne jusqu’au 19e siècle.

>>> Pour aller plus loin : Les essentiels de la BnF, les supports de l'écrit