Traverser l'Atlantique, un rêve fou ! Au milieu du 19e siècle, la France construit petit à petit son réseau de liaisons sous-marines, connectant les continents malgré les obstacles géographiques et difficultés techniques. La Bretagne, et plus encore la pointe Finistère, s'impose comme un site privilégié et stratégique au développement de cette technologie, notamment vers l'Amérique.

1869 : le premier câble transatlantique français

En 1869, le premier câble télégraphique reliant la France aux États-Unis est déployé depuis la plage du Petit Minou en Plouzané, à proximité de Brest, jusqu'à Duxbury en presqu'île de Cap-Code, de l'autre côté de l'océan Atlantique.

La société du câble transatlantique créée la même année confie la fabrication et la pose aux Britanniques qui ont plus d'expérience dans ce domaine. La pose est réalisée par le Great Eastern et ses navires auxiliaires qui déploient 6180 km de câble en un mois.

Un câble souterrain est tiré depuis la plage jusqu'à Brest afin d'assurer la retransmission nationale par le réseau terrestre.

Ce câble fonctionne jusqu'en 1894 mais, victime de pannes à répétition, il est abandonné en 1898.

Entre temps, en 1879, un second câble est déployé depuis Cape Cod via les îles Saint-Pierre-et-Miquelon pour rejoindre les côtes bretonnes, jusqu'à Déolen, petite crique un plus à l'ouest que celle du Minou, choisie pour la tranquillité des lieux.

1898 : le Direct, un nouveau câble à Déolen

Le nouveau câble le Direct reliant Déolen à Cape Cod, sans passer par Saint-Pierre-et-Miquelon est posé en plusieurs campagnes en raison de sa longueur. C'est le plus grand câble sous-marin jamais posé : 6000 km ! Trois navires sont chargés de son immersion : le François-Arago, de la Société industrielle des téléphones, le Dacia et le Silvertown, de la compagnie anglaise de Silvertown.

Fabriqué à Bézons et Calais, le câble est formé d'un toron de cuivre et recouvert de trois couches concentriques de gutta-percha - gomme issue du latex des feuilles obtenue à partir de feuilles d'arbres de l'espèce Palaquium gutta - dont la substance plastique et isolante permet la bonne protection du câble dans les fonds marins.

Côté Brest, c'est le François-Arago qui se charge de poser les atterrissements (les arrivées) en avril 1897. De l'autre côté de l'océan Atlantique, à Cape Cod, le Dacia effectue l'opération semblable au mois de juin de la même année.

La pose du câble dans les grands fonds est ponctuée de plusieurs accidents, ce qui retarde la mise en service. Le 2 septembre 1898, le François-Arago immerge enfin l'épisure finale.

Le câble fonctionne dès le 7 septembre 1898 et permet ainsi la communication à grand débit entre la France et les États-Unis. Coupé en 1940, le câble est rétablit en 1952 et fermé en 1959.

À bord du Silvertown

La médiathèque de Brest conserve dans ses collections patrimoniales deux ensembles photographiques réalisés par André Reynier, ingénieur-photographe, embarqué à bord du Silvertown en 1898.